ENTRETIEN avec KARINE DESHAYES, à propos de L’Africaine de Meyerbeer, à l’Opéra de Marseille

CLASSIQUENEWS : Pouvons-nous évoquer les rôles mémorables que vous avez chantés à l’Opéra de Marseille ?

KARINE DESHAYES : La première fois que j’ai chanté à Marseille, c’était en 2013 pour La Straniera de Bellini (le rôle d’Isoletta), avec Patricia Ciofi et Ludovic Tézier (en version de concert). Se sont succédés ensuite I Capuleti e i Montecchi, toujours de Bellini (rôle de Romeo), La Donna del lago etElisabetta Regina d’Inghilterra de Rossini, La Reine de Saba de Gounod, et enfin, la saison dernière, le formidable rôle de Valentine des Huguenots de Meyerbeer.  

CLASSIQUENEWS : Qu’a de spécifique le personnage de Sélika, rôle central de L’Africaine de Meyerbeer ?

KARINE DESHAYES : Le rôle de Sélika est passionnant. À l’origine Cornélie Falcon qui a créé le personnage de Valentine dans Les Huguenots en 1836 devait créer ensuite celui de Sélika. Mais entre-temps elle perd sa voix, tandis que l’écriture de l’ouvrage est plus longue que prévue. La première version du livret déplaît au compositeur. L’Africaine n’est créée qu’en 1865, après une longue genèse de 30 ans. C’est finalement Marie Sasse, qui avait le même type de voix que Falcon, qui assurera la création du rôle de Sélika.

L’Africaine est un ouvrage très ambitieux mais aussi grave : comme ils avaient dénoncé dans Les Huguenots, la barbarie de la Saint-Barthélemy, Meyerbeer et Scribe critiquent, dans L’Africaine, l’esclavagisme. Cela sur un fond historique qui mêle colonialisme et religion. 

Souvent, les héroïnes de Meyerbeer ont un fort tempérament. Sélika, tout comme Valentine, est une femme forte, comme d’ailleurs Inès, le second personnage féminin tout aussi important. Sélika et Inès vont successivement sauver par amour la vie de Vasco. Comme Valentine qui, par amour, change de religion, trahissant son clan et sa famille… 

Si au début de l’ouvrage, Sélika paraît en esclave (bien qu’elle ose répondre avec fierté, ce qui lui est reproché), les actes IV et V dévoilent et soulignent sa vraie nature : c’est une reine. 

Sur le plan vocal, Meyerbeer utilise toute l’étendue de la tessiture, et cela pour tous les personnages. C’est un rôle exigeant, avec toutefois moins d’aigus que pour Valentine (un seul contre-Ut !). Meyerbeer puise dans le , tandis qu’il annonce Delibes avec Lakmé. On entend également Berlioz et Gounod. Meyerbeer était un précurseur.

Deux airs se détachent : la berceuse du II dont le thème revient trois fois, alterné avec les passages où Sélika exprime ses doutes, son impuissance car c’est une amoureuse malheureuse : Vasco est davantage préoccupé par sa gloire que par l’amour qu’éprouve pour lui Sélika. L’air qui dure près de huit minutes se conclut parune grande cadence a cappella tout à fait belcantiste. 

Puis, il y a le tableau final de l’Acte V où Sélika est tout le temps en scène. Après son duo avec Inès dans lequel les deux femmes qui aiment Vasco se confrontent avec respect, Sélika accepte par amour de renoncer, sauvant ainsi la vie des deux amants qui avaient été condamnés à mort. Alors qu’Inès et Vasco quittent l’île où se déroule l’action, Sélika se suicide en respirant le parfum des fleurs de l’arbre de la mort, le mancenillier. C’est une grande scène de folie, d’autant plus tragique que son « second », Nelusko, qui est amoureux d’elle mais qui ne peut la sauver, meurt à ses côtés.

CLASSIQUENEWS : Comment évolue votre voix ?

KARINE DESHAYES : J’ai toujours le même ambitus, mais avec le temps je suis plus à l’aise dans l’aigu, ce qui me permet d’aborder d’autres rôles. Chez Rossini, je passe ainsi du buffa au seria ; chez Mozart, je passe des rôles de travestis et de soubrettes à des rôles « nobles », c’est-à-dire de Zerline à Donna Elvira, de Cherubin à la Comtesse ou encore de Sesto à Vitellia. Je chante aujourd’hui les grands rôles belcantistes, mais aussi les compositeurs romantiques français.