Coproduite par la Komische Oper de Berlin (dont Barrie Kosky est le directeur artistique) et l’Opéra national de Finlande, cette nouvelle production de Sweeney Todd à l’Opéra national du Rhin incarne la vision dépouillée mais percutante du génial metteur en scène australien. Créé en 1979 à Broadway (livret de Hugh Wheeler, musique de Stephen Sondheim et Jonathan Tunick), Sweeney Todd puise ses racines dans le mélodrame victorien et la pièce de Christopher Bond (1970). Sondheim y complexifie le récit originel en mêlant vengeance tragique et satire sociale, élevant le « penny dreadful » au rang d’opéra noir (« dark operetta » selon ses propres termes).
L’œuvre fusionne le leitmotiv wagnérien, la complexité rythmique de Stravinsky et l’âpreté de Kurt Weill. Près des trois-quarts du spectacle est chanté ou orchestré, créant un flux narratif ininterrompu qui défie les catégories traditionnelles. Initialement conçu comme une « petite pièce horrifique », le spectacle a été transformé par Hal Prince (mise en scène originale) en une allégorie de la déshumanisation industrielle – métaphore absente ici au profit d’une approche plus psychologique. Kosky rejette ainsi le gigantisme industriel de la production originale pour un dispositif scénique minimaliste mais lourd de symboles. L’espace, dominé par une structure mobile abritant le salon de coiffure de Todd dans la partie supérieure et la boulangerie de Lovett dans la partie inférieure, évoque à la fois un cercueil ou un labyrinthe. Les toiles photographiques en fond suggèrent un Londres spectral, où les choristes (masse anonyme) glissent tels des fantômes. Barrie Kosky explore la folie des personnages à travers leur « physicalité » : la scène du concours de rasage devient un ballet grotesque, tandis que le meurtre du juge Turpin est joué dans un silence glaçant, rompu par le cri d’une clarinette.
Dans le rôle-titre, le baryton texan Scott Hendricks incarne une bête traquée, tout en nuances. Sa voix, tour à tour caverneuse ou murmurée, épouse la folie crescendo du personnage. Sa présence scénique magnétique fait de sa vengeance une tragédie shakespearienne, un Alberich de la Tamise ! De son côté, Natalie Dessay (Mrs Lovett) – que l’on a tant de bonheur à revoir sur scène – livre une performance drôle et terrifiante à la fois. Son accent cockney particulièrement étudié (« Worst Pies in London ! ») et son jeu déjanté fusionnent dans l’air « A Little Priest« , où son timbre cristallin se teinte de roublardise. Ses graves gouailleurs soulignent son pragmatisme monstrueux, tandis que ses duos avec Hendricks électrisent la scène. A leur côté, la distribution ne mérite que des éloges. La jeune Marie Oppert (Johanna) s’avère d’une fragilité touchante dans « Green Finch and Linnet Bird« . La basse étasunienne Zachary Altman possède d’une autorité vile et virile du Juge Turpin (« Johanna, Mea Culpa« ). La soprano canadienne Jasmine Roy (La Mendiante/Lucy) offre une voix rauque et déchirante, révélant l’humanité brisée de son personnage. Cormac Diamond (Tobias Ragg) soulève l’enthousiasme avec son air « Not While I’m Around« , chanté avec une innocence déchirante en voix de tête. Formé à la Arts Educational School de Londres, Noah Harrison incarne Anthony Hope avec une fraîcheur vocale et scénique remarquable. Son timbre de ténor léger, idéal pour le personnage romantique, brille dans « Johanna », où il exprime une ferveur juvénile teintée de détermination. Le ténor Paul Curievici campe un Pirelli haut en couleur, mêlant charlatanisme et virtuosité vocale. Son intervention dans le concours de rasage (scène-clé de l’Acte I) est un feu d’artifice de vocalises précises et d’expressivité théâtrale. Enfin, en Bedeau Bamford, Glen Cunningham incarne l’autorité corrompue avec une élégance perverse. Son ténor au phrasé cristallin et à la projection puissante domine la scène dans « Ladies in Their Sensitivities », où il déploie une séduction malsaine.
En fosse, le chef Libano-polonais Bassem Akiki dirige l’Orchestre Philharmonique de Strasbourg avec une précision diabolique. Il restitue la richesse des orchestrations de Jonathan Tunick : couleurs sombres, cuivres grinçants (« The Ballad of Sweeney Todd« ) et cordes saccadées (« Epiphany« ) soulignent la violence constamment sous-jacente. Et grâce à la sonorisation, les voix ne sont jamais couvertes par la densité orchestrale. Quant au Chœur de l’Opéra national du Rhin, spatialisé, il enveloppe le public telle une malédiction. Une totale réussite !
A noter que l’Opéra national du Rhin clôturera sa saison 2025-2026 avec Follies (en juin 2026) avec autre chef-d’œuvre de Stpehen Sondheim. Natalie Dessay y incarnera Sally Durant Plummer, sous la direction scénique de Laurent Pelly. Cette programmation audacieuse confirme l’engagement de la maison alsacienne en faveur du répertoire musical – un pont entre Broadway et l’opéra -, où la déchirure du temps rencontre la nostalgie des revues !
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CRITIQUE, comédie musicale. STRASBOURG, Opéra National du Rhin, le 17 juin 2025. SONDHEIM : Sweeney Todd. S. Hendricks, N. Dessay, N. Harrison, M. Oppert… Barrie Kosky / Bassem Akiki. Crédit photo © Klara Beck
