Venise, festival George Onslow, du 11 avril au 21 mai 2015. A l’heure de l’essor lyrique, où tous les compositeurs se vouent à l’opéra pour y être reconnus, George Onslow (1784-1853) l’auvergnat (il est né et meurt à Clermont-Ferrand), d’ascendance écossaise par sa mère, se voue comme Beethoven, son modèle, à la Symphonie et surtout la musique de chambre : prophète du chambrisme, ses Quatuors et Quintettes éclairent la France du premier romantisme à une époque où le feu romantique s’embrase avec la Symphonie fantastique de Berlioz. Onslow est un génie instrumental et orchestral d’un tempérament unique à son époque, et certainement le plus grand inventeur de formes en France à l’époque romantique. Quatuor, Quintette, et donc Symphonie (Symphonie n°1 créée en 1830 au moment de la Fantastique de Berlioz), le Beethoven français aura tout réussi.

Formation. George Onslow est formé à Hambourg (classe de piano de Dussek) ; le choc éprouvé face à l’ouverture de Stratonice de Méhul (1801), l’incite à retrouver Paris pour être compositeur. Comme Berlioz (qui reconnaît son génie harmonique), Onslow est élève de Reicha. Violoncelliste à ses heures, il compose quatuors et quintettes dont la renommée est immédiate en Europe. Même célébré unanimement dans les salons distingués et les salles de concerts, il ne cesse de développer à Clermont Ferrand, l’activité musicale, surtout philharmonique : il y est président de la Société Philharmonique. L’un des médaillons ornant le foyer de l’Opéra de Clermont et qui offre un portrait du compositeur natif, vient d’être retrouvé : nettoyé, il sera bientôt réintégré au décor du théâtre.
Contexte. Français, Onslow détecte la modernité symphonique et harmonique des Germaniques. Sous Napoléon, l’heure est aux querelles entre mélodistes (Gretry, Gossec) et chromatismes (Méhul, Hérold). Harmoniste exigeant, mozartien de coeur, Catel quant à lui prône un germanisme modéré dont il expose les principes dans son Traité. Jadin et Jean-Louis Adam participent à l’évolution harmonique française. Onslow cultive un Beethovenisme lui aussi modéré (il ne comprend guère l’évolution ultime du maître de Bonn) : sa passion mesurée pour les Allemands annonce Gouvy, lui aussi symphoniste doué (admirateur de Mendelssohn et de Schumann). Les opéras de Onslow, (3 quand même dont son premier ouvrage L’Alcade de la Vega date de 1824) sont trop complexes pour une audience plus conforme, plus habituée à l’éclectisme séduisant de Meyerbeer dont la synthèse entre Italie, France et Allemagne, demeure surtout rassurante et aimable.

Les Quautors de monsieur Onslow. Fécond, généreux, inspiré, Onslow laisse un nombre impressionnant de Quatuors et de Quintettes (pour deux altos, avec piano réorchestré en symphonie… etc) : cerveau qui pense la musique comme peu, Onslow est un architecte, soucieux de structure qui conçoit dans un second temps, le choix de la mise en forme et de l’orchestration. Son génie : réaliser et réussir une synthèse éblouissante des 3 Viennois : facétie raffinée et princière de Haydn, profondeur et grâce mozartienne, efficacité et virilité frénétique de Beethoven. Mais Onslow, à l’époque de la Monarchie de Juillet, habituée aux délices virtuoses de Liszt et Pagannini, sait aussi charmer et plaire. La complexité séduisante de ses oeuvres suscite l’admiration de Cherubini ; handicapé par un accident de chasse en 1829, Onslow alité écrit une oeuvre  spectaculaire et mémorable : son Quintette avec deux violoncelles ou deux altos en ut mineur opus 38 dont le programme allait passionner l’audience des années 1850 : il est appelé non sans justesse : Quintette de la balle ou L’accident de chasse. Le plan suffit en à déduire le contenu autobiographique, comme l’ont fait les peintres : Douleur (presto, menuet), Fièvre et délire (trio central), convalescence (adagio), guérison (finale) récapitule un moment douloureux pour le compositeur qui sublime ses péripéties, par la création poétique. Le début (16 notes plaqués par le quintette entier) évoque le coup de fusil qui aurait pu lui être fatal.

Maître de la musique de chambre, le génie d’Onslow relève d’un géomètre maître de ses effets : son harmonie frisant l’atonalité captive les auditeurs : vers où tend t elle ? Les passages sont imprévisibles et l’invention du compositeur, d’une liberté inouïe. Interrogeant la forme, visionnaire en bien des points, capable de cheminements improbables, Onslow préfigure Brahms, Franck, Liszt. Il anticiperait même le chromatisme de Wagner. Un génie musical attend dans l’ombre son heure… La vague de concerts et surtout de disques qui en découleront, devraient grandement aider à sa réhabilitation. Expérimentateur, Onslow est aussi un inventeur : dans le même Quintette de la balle, il invente le scherzo instrumental français : il ne s’agit pas comme chez Beethoven dès 1801, de se différencier du menuet, mais de développer une pièce de caractère  où règnent la convulsion expressive des passions intérieures : un bain bouillonnant de sentiments hautement romantiques. Chaque scherzo d’Onslow dans quatuors et quintettes illustre cette innovation remarquable, jusque là passée inaperçue.

Festival Onslow à Venise, les 11, 12, 21, 24, 28 avril, 5, 9, 14, 21 mai 2015. Palazzetto Bru Zane

Festival Onslow à Paris, du 29 mai au 5 juin 2015, Théâtre des Bouffes du nord.