Qu'a à nous prouver Théodore Gouvy, le "Mendelssohn Français", pénétré comme pouvait l'être son prédécesseur germanique par la leçon de Bach? Derechef dans son Iphigénie, un sens louable de l'économie et de la construction qui adapté au mode lyrique, rappelle étrangement par son souci de grandeur et d'intensité tragique, Gluck: Gouvy s'inspire du réformtateur de l'opéra européen, directement du livret de sa propre Iphigénie de 1779. L'Iphigénie gouvienne est d'ailleurs plus assimilable à un oratorio qu'à un drame lyrique: toute l'action est filtrée sous le prisme de la mesure, de l'équilibre, de la pondération du sentiment.
Après l'échec de son opéra Le Cid, avorté avec la mort du ténor dans le rôle-titre, Schnorr von Carolsfeld, Gouvy se concentre sur une forme plus méditative et extatique, évidemment plus oratorienne qu'opératique. L'auteur, dans la vénération de Bach, réserve son Iphigénie pour les pays germaniques, faisant éditer la partition dès 1884 à Leipzig: date et année de la création (31 janvier 1884).
Pour autant Gouvy n'abandonne pas la dimension scénique du drame et ses scènes dramatiques en 4 actes illustrent à leur degré le plus évolué, la forme lyrique qu'il entendait transmettre à son époque. Comparé au livret originel adopté par Gluck, Gouvy renforce les tensions psychologiques: l'idée du sacrifice devient centrale et même obsédante. Ici, Iphigénie doit choisir elle-même, la victime expiatoire (décision ailleurs réservée au Prêtre): la fragilité de la condition humaine s'impose face à la volonté divine et les héros gagnent une grandeur morale lorsqu'il se propose de donner leur vie: ainsi Iphigénie a cette noblesse de coeur quand elle offre sa vie pour préserver Oreste...
En poète dramatique et émotionnel, Gouvy évite les effets théâtraux et grandiloquents: il réserve au choeur une place centrale dont le murmure renforce l'impact, en particulier quand les choristes soulignent combien l'âme d'Oreste pourrait être dévorée par l'image de sa mère assassinée (II, n°9)... Le relief des caractères et la science de Gouvy dans l'art si subtil de la caractérisation expressive se réalisent dans le portrait vocal d'Iphigénie: pas moins de 18 tempos différents dans le trio qu'elle partage avec Oreste et Thaos (III, n°7)!
Alternative au wagnérisme ambiant, dominant, Gouvy laisse ici une leçon de grandeur humaine, jamais déclamatoire, s'imposant par la force de ses tableaux et l'art de la construction, réussissant dans la superposition et la fusion dramatique des solistes, des choeurs et de l'orchestre, d'une constante activité.
De fait, Joachim Fontaine nous offre une grande leçon de symphonisme psychologique grâce à sa baguette onctueuse et expressive. On reste moins convaincu par l'Iphigénie de Christine Mascher dont le français ampoulé et peu intelligible atténue la jeunesse lumineuse du personnage. Saluons en particulier à ses côtés, l'Oreste de Vinzenz Haab et surtout les choeurs admirables que Gouvy appréciait tant, si délectable et développés dans les pays réformés... De toute évidence, nous tenons une oeuvre capitale qui atteste d'un génie français romantique à redécouvrir absolument en France. le souffle, la grandeur et l'humanité: rien ne manque dans cette oeuvre éblouissante.
Théodore Gouvy: Iphigénie en Tauride, créé à Leipzig en 1884. Scènes dramatiques pour 4 solistes, d'après Goethe. Christine Maschler (Iphigénie), Ekkehard Abele (Thoas), Benjamin Hulett (Pylade), Vinzenz Haab (Oreste), Kantorei Saarlouis, Le Grande Societe Philharmonique. Joachim Fontaine, direction.